益生菌是指能够促进肠内菌群生态平衡，对宿主起有益作用的活性微生物，它们能够促进肠内微生物菌群的生态平衡，具有改善肠道菌群结构，制有害菌的生长，提高机体免疫力，降低胆固醇等重要生理功效，可以说，人体离不开益生菌的呵护，两者是紧密相连的共生关系。
益生元是指能够选择性地促进宿主肠道内原有菌群生长繁殖的糖类，通过增殖有益菌的数量，抑制有害细菌生长，从而达到调整肠道菌群，促进机体健康的目的。
也就是说，益生菌的对人体有益的微生物，属于“生物”，而益生元是糖类，属于“食物”。换句话说，益生元是益生菌的食物，可以促进益生菌繁殖。因此想要增加体内益生菌的数量，补充益生菌或者补充益生元都是有效的手段，当然，同时补充二者就更好。市售的益生菌产品中，很多都添加了益生元作为辅助，如lifespace益生菌，里面就添加了抗性糊精（益生元 的一种），让效果发挥更好。
