1921年7月23日，中国共产党第一次全国代表大会在上海秘密召开。
30日晚上，在召开第六次会议时，大会突然遭到法国巡捕的搜查，因此会议只能被迫停止。
为躲避搜索，大会代表们分批转移到浙江嘉兴南湖，在一艘游船上召开了最后一天的会议。在这一天，中共一大宣告了中国共产党正式成立。
在中国共产党成立十五周年时，党的一大代表陈潭秋同志在莫斯科出版的《共产党国际》杂志第七卷上，发表了《第一次代表大会的回忆》一文，在文章中他以一大开幕的具体月份为依据纪念党的生日。
1938年5月在延安曾参加过一大的党代表只有毛泽东和董必武两人，他们回忆一大是在七月份召开的，但是具体的日期确无法确定，因为当时也没有准确的档案资料可以查证，所以他们将7月1日定为党的生日。
毛泽东在《论持久战》一文中提到：“今年七月一日，是中国共产党党建立十七周年纪念日”。这是中央领导第一次明确提出“七一”是党的诞生纪念日。
