当前学术界较多应用“冰山模型”对教师的素质或胜任力特征进行分析。“冰山模型”从精神分析学派的冰山理论发展而来，由心理学家McClelland1973年提出，认为个体素质可划分为海平面的冰山上部分和深藏海平面下的冰山下部分。
冰山上部分是外在表现，包括知识和技能，相对而言比较容易通过培训来改变；冰山下部分是人的内在部分，包括社会角色、自我形象、特质和动机，不太容易观察，也不太容易通过外界的影响而改变，但却对人的行为表现起着关键性的作用。Spencer.L.M和Spencer.S.M（1993）通过20年的研究和应用，对麦克利兰的冰山模型中冰山下部分进行了改进，认为冰山下部分是动机、特质和自我概念。
“知识”、“技能”和“动机”的内涵与日常理解一致；“特质”指一个人的身心特征，以及对情境与信息的持续反应；“自我概念”指一个人的态度、价值观、以及自我印象。冰山下部分的“动机”“特质”“自我概念”是一个人所具有的潜在特质，深层且持久，能预测一个人在复杂的工作情境及担当重任时的行为表现。
