中原，在中国古语和汉语的史料和典籍中有以下含义：
一是平原、原野。《诗·小雅·吉日》：“瞻彼中原，其祁孔有”；《左传·僖公二十三年》：“晋楚治兵，遇于中原，其辟君三舍。”
相对于边疆地区的对应区域的称呼即中土、中州。
狭义上，指河南一带。先秦时期已有雒邑（今洛阳）、陶（今山东定陶县）为天下中心的说法；随着华夏族向周围迁移，其活动范围扩大，古代豫州被视为天下中心。《明实录·永乐十四年》：“伏维北京，南俯中原。”
广义上，指黄河中下游一带大片地区，或指黄河流域。《宋史·李纲传》：“自古中兴之主，起于西北则足以据中原而有东南”之“中原”即指黄河中下游流域，诸葛亮《出师表》：“当奖率三千，北定中原”之“中原”即指黄河流域。
古人常将“中国”、“中州”用作中原的同义语。一般认为，古代中原系指黄河中下游地区，华夏族部落集中分布的区域，中心是古豫州。随着华夏民族的大融合，以及华夏文化或周文化的扩展而有所漫延。居住在黄河中下游地区，文化较先进的华夏族自视文明，自称中国，以别于四夷。一些夏、商时期尚属夷蛮狄的周边地区，随着华夏文化的传播，成康之世的分封，也纳入中原文化区。实际上两周时期的中原地区除了今河南省外，主要还包括陕西、山西、河北、山东等省的部分地区。
