老北京城区基本上可以理解为今天的二环线以内，包括的行政区域基本上等同于东城、西城、崇文、宣武四个城区。一般理解是，东城、西城属于老北京北城区，崇文区、宣武区属南城。
还有一种理解是老北京的内城、外城，从区域讲基本等同于北城、南城。之所以说“内”“外”，是由于明代北京建都，成祖朱棣时代范围是指前门、宣武门、阜成门、西直门、德胜门、安定门、东直门、朝阳门、崇文门等一线，设九座城门；后来为加强防御，修筑外城，包括广渠门、广安门、永定门......等一线共七座城门，这就是北京“内九外七”的说法，后来清朝满族入关，沿用明代都城北京，将原来内城九门内汉人迁出，由满人居住，而出内城汉人自然到了“外城”居住，更加强化了“内城”“外城”之别。
后来城墙拆除了，“内城”“外城”概念逐渐淡化，而内城、外城历史、文化、社会的差异还在，因此逐渐兴起“北城”“南城”的说法。
老北京东城是指由前门向东到东便门，北面由地安门向东到现在的东四十条转向北到东直门这个区域；西城是由前门向西到西便门，北面由地安门向西到现在的平安里转向北到西直门这个区域。南城是指前门到永定门之间的区域，也就是原宣武、崇文两个区的区域；北城是指地安门大街以北到安定门、德胜门之间的区域。
