第五代导演的主要成员有陈凯歌、张艺谋、张军钊、张泽鸣、田壮壮、黄建新、吴子牛等。其中以陈凯歌、张艺谋最具代表性。
第五代导演都是“文革”后恢复高考制度第一批大学生，是从十年被压抑的人才中筛选出来的精英。他们在校期间如饥似渴地阅读了大量的理论书籍，观摩了大量的国内外优秀影片，这
对他们文化底蕴的形成和电影观念的更新起着积极的作用。
在人生经历上，第五代导演大多上过山，下过乡，当过工人，当过兵，这种艰苦的磨难构成了他们与其他各代导演不同的心态。
第五代导演也体现出一种前所未有的竞争意识、奋斗意识和无所畏惧的勇气。在他们的作品里，我们可以看到一种过去少见的激情，无论是表现生还是表现死，都显示出第五代导演对生命力的崇拜、对生命的热爱、对尊严的孜孜以求和对传统的深刻反省^在电影语言上，他们追求标新立异，想方设法区别于其他
人的作品，风格上充满一种狂野的气质，把美学追求推向极至。
第五代导演的探索影片，实质上是新时期中国电影自觉进程中的一种试验电影，一种以前卫姿态
出现的对当代电影模式的宣战。
1986年以后，第五代导演的影片《孩子王》、《鼓书艺人》、《太阳雨》、《远离战争的年代》、《最后的疯狂》等，就呈现出多向的流程，寻找艺术信息的陌
生感与可接受度的合一性，以及积极拆除艺术性与娱乐性隔离的姿态。 其流向或
回归传统，接近主流电影，或加强娱乐性，汇入娱乐片大潮。1987年张艺谋导演的《红高粱》，将“讲究画面造型、主观意念很强”与“注重故事情节，塑造人物性格”两者结合起来，使电影十分好看◦《红高粱》以电影的认识、审美、娱乐三种功能的有机结合，走出第五代导演的困窘，跃上了探索片的新台阶。
“第五代导演”作为一种中国电影的现象已经过去了，但这个艺术群落对中国传统电影模式的冲击，对中国电影美学的影响，是强烈而深远的。
