一般来说，如果存在A、B两个事物，它们之间具备某种相似性，我们就可以利用这种相似性，用A来描述B（或者相反）。这种描述方法和表达方式，我们称其为比喻。
比喻基本的结构是：B像A（或者相反）。为了说明的方便，通常约定把要描述的事物称为本体，把用来描述本体的事物称为喻体；表明本体和喻体之间关系的词，称为比喻词。
上野的樱花烂漫的时节，望去却也像绯红的轻云。
上边就是一个比喻句。去掉一些修饰的词语，很容易找到本体、喻体和比喻词：“烂漫樱花”、“绯红的轻云”和“像”。
这种从结构上分析一望而知的比喻句，我们称其为明喻。在中小学语文课上，学生需要重点了解三种比喻句的形态：明喻、暗喻和借喻。
成群结队的“清国留学生”的速成班，头顶上盘着大辫子，顶得学生制帽的顶上高高耸起，形成一座富士山。
在这个比喻句中，本体（高高耸起的学生制帽的顶）和喻体（富士山）是明确的，但找不到常用的比喻词“像”、“好似”等，而用了一个动词“形成”来联系本体和喻体。帽子顶肯定是无法形成富士山的，作者显然在使用比喻的描写方法。这种本体和喻体明确，但缺少标志性比喻词的比喻方法，就是所谓暗喻。
燕雀安知鸿鹄之志
燕雀和鸿鹄并不是实指，而是有所喻，但所喻是什么？作者并没有说，句子中也找不到，需要运用想象力去推想、猜测。相比前两个例子，这类比喻只能看到喻体，却看不到本体，也根本没有比喻词，称为借喻。
下边这个图表，标明了明喻、暗喻和借喻之间的异同：
说比喻：明喻，暗喻，借喻
（注：在暗喻中，通常认为“是”、“成为”、“形成”等谓语成分充当了比喻词。如果我们狭义地理解比喻词，则暗喻也可以视为没有比喻词，这样就可以填充上边的表格，能更清晰地看出三种比喻形态之间的逻辑关系。）
从明喻发展到借喻，本体在逐渐隐去，喻体的真实所喻，也逐渐隐藏起来。为什么要采用明喻、暗喻、借喻等不同的比喻方式呢？从修辞效果上，明喻更加清晰、直接、快速；暗喻则含蓄、宛转、缓慢；到借喻这一层，本体被完全隐藏起来，意义更加复杂、迂回、蕴蓄，有时候甚至令人费解。
下边再举几个例子，按照明喻、暗喻、借喻的顺序列举，试着体会它们的异同：
隔户垂杨弱袅袅，恰似十五女儿腰
春去也，飞红万点愁如海
问君能有几多愁，恰似一江春水向东流
以上都是明喻。本体和喻体的界限清晰分明，表达效果也鲜明生动。
这人就是一个棒槌
人为刀俎，我为鱼肉
以上是暗喻。“棒槌”的喻体已经开始有点费解了，“刀俎”和“鱼肉”的喻体也很抽象，这些比喻的着眼点，是经过深层次思考之后产生的联想。这类比喻的修辞目标不是生动，而是深刻。相比之下，“形成一座富士山”这样的暗喻，其实只是变了一种形式的明喻。把“形成”换成“就像”，完全无损于意义的表达。
一朵鲜花插在牛粪上
硕鼠硕鼠，无食我黍
以上是借喻。到了借喻这一层，本体完全隐藏了起来，好像它根本不存在一样。当我们遇到一个借喻句子的时候，如果不了解这句话出现的上下文和前因后果，很可能就无法理解作者的本意。因此，借喻不仅是一种修辞手法，更是一种文学表现的基本形式。在写作史上，很多经典的借喻喻体，最终演变成了某种独具意义的象征符号。
