20年代初期，中国师范教育发展出现了严重的滑坡。原来南京、广州、武汉、成都、沈阳等地的高等师范学校都相继转为或并入普通大学，国内仅存的一所培养中等教育师资的国立北平师范大学（现北京师范大学），当时也正面临被取消的危险。
1931年，国际联盟教育考察团来中国考察后提出：“中国文化中心大学校数太多，应当减少以免浪费。在欧洲各国，中学教师所受的训练，根本与大学教育相同。此种任务应由大学中之文学院与理学院负担之。”
1932年7月，国民党政府命令国立北平师范大学停止招生。同年10月，中华民国教育部公布《改革我国教育之倾向及其办法》，再次提出：“大学以农、工、医为主，将现行师资教育一律取消。”
1932年11月27日，《独立评论》第28号发表署名叔永的文章《教育改革声中的师范教育问题》，宣称取消师范大学“不过是历史演进的继续和学制改革的尾声”。12月，国民党中央组织委员会向国民党四届三中全会提出《改革高等教育案》，指责北平师范大学“所设之院系，与普通大学毫无二致，不特系统重叠，徒耗经费，而彼所造就之学生，亦均难满足中学师资之要求”。因而主张“国立北平师范大学应即停办”。
在这样一个背景下，勷勤大学师范学院在开办之初，就明确了“以研究教育学术，培养中等学校师资，改进普通教育为任务”的办学宗旨。
1933年9月20日，在勷勤大学师范学院的开学礼上，林砺儒说道：“原日市立师范是专为广州市训练小学师资，成立师范学院兼要为广东全省训练中学师资，这便是于原有使命之上，再加上一种新使命，这两种使命，本院是要永远负担着进行的。”
1933年，当代著名教育家林砺儒先生创建了华南师范大学的前身——广东省立勷勤大学师范学院，并担任院长。
1935年3月，中华民国教育部以勒勤大学师范学院“与法令不符”（当时国民政府公布的大学组织法里没有师范学院这个名称），且勒勤大学师范学院所设文史、博地、数理化三学系的名称与内容不甚相符为由，令勷勤大学师范学院更名为勷勤大学教育学院并添设教育学系。
1937年7月，全面抗战爆发。广东省政府为了便于管理，下令将勷勤大学教育学院改组：一、将工学院并入国立中山大学；二、商学院改为广东省立勷勤商学院（现广东财经大学）；三、教育学院改为广东省立教育学院，仍由林砺儒任院长。
1938年9月，勷勤大学教育学院发展为广东省立教育学院。
1939年8月，广东省立教育学院奉省政府之命，迁回粤北乳源之候公渡，正式改名为广东省立文理学院，
1950年10月，广东省立文理学院改称为广东省文理学院。
1951年10月，经中南军政委员会教育部批复，国立中山大学师范学院、私立华南联合大学教育系并入广东省文理学院，设立华南师范学院。
1952年，南方大学俄语系、私立岭南大学教育系、国立海南师范学院、国立广西大学教育系、湖南大学史地系地理专修科、国立南昌大学师范部地理专修科和海南师范专科学校等院校及系科并入。
1970年11月，华南师范学院改称为广东师范学院。
1977年11月，广东师范学院恢复原称华南师范学院。
1978年，学校被确定为广东省属重点大学。
1982年10月，华南师范学院更名为华南师范大学。
1996年，学校入选211工程。
2000年，学校被评为全国毕业生就业工作先进单位。
2005年，学校通过教育部本科教学工作水平评估，被评为优秀。
2006年，学校通过“十五”“211工程”建设整体验收。
2011年，被教育部评为“全国毕业生就业典型经验高校”。
2015年，广东省和教育部共建华南师范大学。
2017年，入选全国首批深化创新创业教育改革示范高校，是全国 “211工程”重点师范大学中唯 一入选的高校。
2017年5月23日，华南师范大学与分别来自广东东部、西部和北部的韩山师院、岭南师院、韶关学院等签署《教育硕士联合培养框架协议》，开展教育硕士的联合培养，为粤东西北等欠发达地区输送更多高层次教育人才。
2017年9月，入选国家“双一流”世界一流学科建设高校。
2018年3月，华南师范大学研究生院正式揭牌。
2018年7月12日，华南师范大学在全国率先成立的教师教育学部正式揭牌。此外，华师还揭牌了粤港澳大湾区教师教育学院。
2018年11月，华南师范大学国际联合学院成立。
2018年11月，入选广东省新一轮高水平大学建设计划中的“高水平大学重点建设高校”。
