鲁迅说过：中国人是最能研究人体的民族，脖子最细，发明了砍头，膝盖能弯，发明了下跪，屁股多肉，发明了打板子。但是也有非常坚韧气节的，比如陶渊明不为五斗米折腰，李白不愿摧眉折腰事权贵等，所以封建统治者们为了折掉这些人的腰骨，就发明了“腰斩”酷刑，来教化统治的百姓。
周朝死刑有三种，车裂、杀是砍头、斩是腰斩。
腰斩出现于周朝，以前是用青铜斧来行刑的，后来铁器普及后，才开始使用刀来行刑，这可是个技术活儿，要求刽子手一刀下去就能砍断，如果不能砍断，场面会十分尴尬，更有损刽子手的职业操守。后来随前技术进步，铡刀的出现就解决了技术性的问题，把人塞进去，刀起人截成两段。
铡刀的出现使腰斩技术要求大大降低
腰斩行刑时，犯人是要脱光衣服的，这样方便看准腰的位置，因为人的器官主要在上半身，所以被腰斩后的人神志还会清醒，可以活几分钟才断气，如果有人打点刽子手，那在行刑的时候从上面动刀，可以使犯人死的快点。但是如果想让犯人多受点罪，会把被腰斩的犯人上半身放在铺满桐油的木板上，使身上血不会流出来，这样可以使犯人延续3个时辰，长达5个小时之久。
位于南京的方孝儒墓
历史上被腰斩的名人不在少数，比如秦朝的丞相李斯就是被宦官赵高陷害，被腰斩于市；明成祖朱棣将号称天下第一大儒方孝孺腰斩并诛了十族；历史记载最后一位被腰斩的人叫俞鸿图，他是雍正年间的地方学政，由于他老婆和仆人串通科举舞弊被发现，俞鸿图被顶了锅拉到刑场被腰斩，由于俞鸿图是哑巴吃黄连，死状惨烈，事后连性格暴戾的雍正都会了恻隐之心，于是下令封刀，禁止了腰斩
