远在公元前200多年，古希腊学者埃拉托色尼第一次用测量的方法推算出地球的大小。
他原来住在埃及的亚历山大港，在亚历山大港以南的阿斯旺有一口很深的枯井，每年夏至那一天的正午，太阳能够一直射到井底，也就是说，这一天的正午，太阳位于阿斯旺的天顶，过了这一天，太阳就射不到井底了；而在这一天，亚历山大港正午的太阳并不是直射的。他就用一根长柱，垂立于地面上，测得亚历山大港在夏至那天正午太阳的入射角为7.2度，于是他肯定：这7.2度的相差，正是亚历山大港和阿斯旺两地所对的地面弧距。根据这个数值和两地间距离的估计，他求得地球的圆周为25万斯台地亚，相当于39816公里这个数值，已很接近目前计算出来的地球周圆。
