如何判读
山顶等高线闭合，且数值从中心向四周逐渐降低，盆地或洼地等高线闭合，且数值从中心向四周逐渐升高。山脊等高线凸出部分指向海拔较低处，等高线从高往低突就是山脊，山脊地势比两侧高。山谷等高线凸出部分指向海拔较高处，等高线从低往高突就是山谷等高线向海拔较高处凸出的是山谷，等高线向海拔较低处凸出的是山脊鞍部是正对的两山脊或山谷等高线之间的空白部分，陡崖是近于垂直的山坡，多条等高线重叠的地方。
关于等高线
等高线指的是地形图上高程相等的相邻各点所连成的闭合曲线。把地面上海拔高度相同的点连成的闭合曲线，并垂直投影到一个水平面上，并按比例缩绘在图纸上，就得到等高线。等高线也可以看作是不同海拔高度的水平面与实际地面的交线，所以等高线是闭合曲线。在等高线上标注的数字为该等高线的海拔。
以等高线法显示地貌，启迪于等深线。1728年荷兰工程师克鲁基最先用等深线法来表示河流的深度和河床状况，后来又把它应用到表示海的深度。1729年库尔格斯首次制作等深线海图，再后来才应用到陆地上表示地貌的高低起伏形态。1791年法国都朋特里尔绘制了第一张等高线地形图，裘品-特里列姆用等高线表示了法兰西领域的地貌。18世纪末叶至19世纪初，等高线逐渐开始用于测绘地形图中。19世纪后半叶，等高线法冲破不易识别的阻碍，取得公认。此后，等高线法才成为大比例尺地形测图显示地貌的基本方法。
然而，1986年在中国甘肃天水发现了7幅战国末期放马滩木板地图，在几乎没有有效信息的第五幅图中，出现了闭合曲线绘制山峰的方法。然而这一符号并未正式应用在其他地图中，应该是绘图者后期才出现的绘制方法。西汉长沙马王堆地图山脉使用内填充条纹的闭合曲线表示，圈出了山脉的大致范围，其表示手法与现代地图中的“等高线”类似。九嶷山附近为一大片弧形条纹填充的闭合曲线，表述了当地海拔较高、多山的特征。此种表示方法应该与放马滩地图第五幅图有一定的关系，但没有得到后世的传承。 可见等高线的出现应该更早。
