盛时圆明园，从雍正元年（1723）拉开序幕之后，得到迅速发展。到乾隆九年（1744），圆明园四十景全面竣工。次年，开建长春园（早期曾俗称东园）。乾隆三十二年（1767），归并熙春园，俗称东园，也就是今天的清华园。
两年后，又归并春和园（康雍年间为康熙第十三子胤祥的赐邸花园，园名交辉），改名绮春园，俗称南园。乾隆四十五年（1780），再归并淑春园，不久改名春熙院，也就是今天的燕园。
除此之外，圆明园福园门南边，绮春园西墙外的澄怀园，俗称翰林花园，在圆明园盛时，也一直是南书房和上书房翰林的值庐，其看守和修理事项，都归圆明园总管大臣直接派员经理。在管理体制上，澄怀园当是圆明园的一座附属花园。这样算起来，雍乾时期的圆明园，已包括圆明五园加一个附属的翰林花园。
圆明园面积最大之时，占地400多公顷（即6000多亩）。其著名景点最多之时，超过100处；建筑总面积也有20余万平方米，超过了故宫。在园中，仅皇帝御制的各种牌匾就有1000余块，这也是历代皇家园林中所绝无仅有的。
乾隆皇帝在《圆明园后记》中，曾赞叹该园说：其“规模之宏敞，丘壑之幽深，风土草木之清佳，高楼邃室之具备，亦可称观止，实天保地灵之区，帝王豫游之地无以逾此”。
