从不同的角度可以对失业现象进行不同的分类。但比较通用的分类方法有两种：一是按照失业的持续时间来分，二是按照形成失业的原因分。
按照第一种分类法，失业可分为短期失业和长期失业。所谓的长期失业一般是指失业周期在6个月以上的。相应地，短期失业就是指失业6个月以下的。
按照第二种分类法，失业又可分为以下几种类型：
摩擦性失业，即由于求职的劳动者与需要提供的岗位之间存在着时间滞差而形成的失业。如学生毕业后不能及时找到工作就属于此类失业。
季节性失业，即由于某些行业生产条件或产品受气候条件、社会风俗或购买习惯的影响，使生产对劳动力的需求出现季节性而形成的失业。如专门生产节日用品的企业，他们一年当中只是在节日即将来临的一段时间内进行生产，节日一过，就要把工人解雇。
技术性失业，即由于使用新机器设备和材料，采用新的生产工艺和新的生产管理方式，导致社会局部生产节省劳动力而形成的失业。随着科学技术的进步与应用，产业结构的变化、劳动生产率的提高，影响到工业部门对劳动力的需求数量相对减少，而对劳动者的质量，技术水平要求相对提高，两者都可能成为引起技术性失业的原因。
结构性失业，即由于国民生产的产业结构变化记忆生产形式规模的变化，使各劳动力结构不能适应而产生的失业。在市场经济条件下，竞争是惟一的法则，若想使企业有活力，就必须保持一定的竞争力。适用这一规律，企业就要不断地对产品、技术和组织结构进行调整，一些职工也就必然要调整和转移就业岗位，这就导致了结构性失业。同时，还有一种结构性失业是由于产业结构调整引起的。一些产业，如资源性产业，在经过一段时间后，随着资源的枯竭，产业就要消失，随之而来的就是在这一产业中就业的工人大量失业。目前，结构性失业在我国越来越多。
周期性失业，即由于经济周期性萎缩而形成的失业。经济发展不是永远上升的，它总是要经历增长衰退增长这样一个周期。在经济处于增长阶段，就业水平就高，就业人员就多，在经济衰退时期，许多工厂就要破产、停产，许多人员就要失业。经济发展的历史证明，只要经济处于衰退时期，就要形成大量的失业。
自愿性失业，即指在劳动力市场上拒绝接受雇主按现行的工资或稍低的工资所安排的就业岗位，从而形成的失业。造成这种自愿性失业的原因主要有：一是为失业者支付的失业保险金过高，致使一部分人宁愿失业领失业保险金，也不愿意积极寻找工作。二是人们过分追求工作待遇和优越工作条件，拒绝接受适当的工作。三是准备升学。四是贪图闲暇和安逸等。
非自愿性失业，指在劳动力市场的条件下，工人愿意接受雇主安排的工作，不管这样工作的工资多少，但雇主还是不愿意雇佣工人，这样产生的失业就是非自愿性失业。非自愿性失业主要由凯恩斯提出来的，他认为，形成非自愿性失业的原因，主要是有效需求不足引起的。
