小米就是黍，北方称谷子，属禾本科一年生草本植物。其实，小米是谷子去壳后的米粒、因粒子很小才叫小米。小米是由野生的狗尾草驯化而来，是世界栽培历史最悠久的作物之一。小米原产中国，已有8000多年的栽培史，是中国古代主要的粮食作物。
小米耐寒、耐贫瘠、对环境适应性强，对干旱的忍耐力特别强，“只有青山干死竹，未见田里旱死粟”的农谚就是生动的证明。小米主要分布在我国的东北、内蒙和黄河流域等地区，种植面积占我国小米总面积的80%以上，南方干旱地区也有零星种植。小米的颜色有黄、白、红、黑、紫等品种；根据小米籽粒的粘性，可分糯粟和粳粟；根据生育期长短有早熟、中熟和晚熟品种。我国黄河流域4、5月播种，8、9月可收获。谷子在苗期与地里的杂草（狗尾草）很难区别，所以成语里有“良莠不齐”的说法。种植过小米的土地不适于再连作，否则易引起病害和草害，并且使土壤中大量消耗同一种营养元素，与小米轮作的以大豆等豆科作物为最为理想，次为马铃薯、番薯、小麦、玉米等。
小米既可作粮食又可作饲草，也是养鸟的好饲料。小米的营养价值较高，含有蛋白质9.2%-14.7%，脂肪3.0%-4.6%，富含多种维生素，其中维生素B1的含量是大米的好几倍，纤维素和铁的含量都高于大米。但是小米的蛋白质中缺乏赖氨酸，大豆中却富含赖氨酸，把小米与大豆、大枣、赤豆、红薯、莲子、百合等食物一起煮，营养上可起到互补作用，口味也更好。
由于小米的适口性较差，所以除了少量作干饭吃以外，80%以上煮成小米粥，小米煮粥时，上面浮有一层“米油”，营养丰富，有米油“代参汤”的说法。但由于小米的赖氨酸不足，亮氨酸的含量又过高，所以病人或产妇不能把小米作为常吃的主食，应与其它食品搭配吃，以免引起营养不全。
