1930年大萧条，一般指发源于美国进而波及世界的经济危机，所以我们主要说说在美国的情况。
在美国，一战结束后，由于多种大规模生产技术的结合，生产效率大大提高，但工人的收入并没有随着生产力的提高而增长，这就导致了购买力完全赶不上商品产量的增长。
1927年到1928年，股票市场几乎翻番，大量股票通过杠杆买入，信贷经纪人四处贷款，美国人民消费着未来。1929年10月，美国股票市场在经历了“黑色星期四”的抛售风潮后，在短短一个月间下跌了近百分之四十（历史与现实总有惊人的相似）。
从股市大崩盘到1932年年中，美国经济陷入了加速下滑的恶性循环中。起初，为了保护投资者的利益，不得不维持价格，于是销量下滑，接着只好用裁员这种方式消减成本，可是失业者丧失了购买力，导致销量进一步下滑，最终是更大范围的裁员。
在这场大萧条中，共有5000多家银行倒闭，86000多家企业暂停营业，政府税源不足，公共设施缺乏。美国经济陷入了毁灭性的灾难中，许多人像牲畜一样才勉强存活下来。
1932年秋季，大约有200万美国人正在四处流浪，他们中有失去产业的佃农、遭遇干旱放弃土地的农民、从学校毕业找不到工作的年轻人、孕妇、生病的婴儿、被迫下岗的中年人。
这些流浪者一开始怀着期望，乐观地踏上找工作的征途，可是等待他们的是日复一日的流浪、穷困潦倒和背井离乡。他们发现实际情况是300个岗位有5000人抢，招聘6000人却有10万人去应聘。
他们只好从一个州流浪到另一个州，在公园露宿，无铺盖、无遮挡，躺在地上、挨到天亮、再次上路，他们的衣服变成了破布，鞋子上满是补丁。
在流浪者大军中还有这样一群人，她们出卖肉体，只为一次十美分的廉价报酬。
一位名为约翰·斯坦贝的作家曾回忆说：
“你必须有钱才敢生病。我牙齿曾出现问题，所以全部脱落。……人们一边为了抢马桶而争吵，一边从他们破烂的大衣口袋里掏着面包屑或腐臭的肉末。”
他也曾这样描述这些流浪者：
“……许多年轻人都还是十几岁的少年，顶着厚重蓬乱的头发。……他们四处漂泊，冬季来临时聚集到大城市，饥饿、挫败、空虚和绝望驱使着他们不断流浪，四处寻找工作和可以糊口的食物，在凄惨的环境中挣扎。”
在城市里的教堂、医院、收容所和福利站，人们都在排队领取救济食物。需要救济的人越来越多，胡佛总统还是不肯给予他们帮助。
领不到救济食物的人们会一路跟着装载蔬菜的卡车，等着争抢掉下来的东西；或者在饭店外蹲守，只要一有厨师把剩菜放在厨房外，她们立刻从黑暗中窜出来哄抢；又或者一头栽进垃圾场，啃着骨头和食物残渣。
曾经的中产阶级也迅速衰落，融入了打工者的行列，有农场主、牧师、工程师、学校校长，甚至还有银行的前行长。
1932年9月的《财富》杂志估计，此时美国有3400万成年男女和儿童没有任何收入，占总人口的28%，这还没有将1100万的农村饥民算在内。
随着农产品的暴跌，越来越多的农场主破产了，辛苦付出了劳作不仅不能赚钱，甚至还要承受亏损。他们发现用玉米做燃料比卖掉玉米买煤烧更划算，宰杀牲畜然后扔掉比喂养它们卖掉亏损更少。
一位农村报纸编辑曾经恳求胡佛总统到农村去看一看：
“每个农民，无论他的农场是不是已抵押，都知道以今天农产品的价格，迟早有一天会破产。农场主破产了，放贷的银行会收回这片土地，他们将沦为银行的佃农。”
在宾夕法尼亚州的乡村，人们吃的是野生杂草根和蒲公英；在肯塔基州，人们嚼着紫罗兰的花蕾、野菜和牲口吃的野草。
在大萧条初期，由于学生人数增加、资金短缺，导致教室不足、课本不足，学生们挤在铁皮棚里上课，教科书一届用完传给下一届接着用。
随着大萧条的持续，最后连教师的工资都发不出来了，有的学校一星期只上三天课，更多的学校则直接停课。
到1932年，全美国有超过30万儿童辍学，而依旧在上学的孩子中营养不良的比例竟超过90%，这些孩子的症状表现为嗜睡和智力发育迟缓。
一位名为牛顿·D·贝克的政治家曾问：
“我们承担得起对这一代青少年永久伤害的责任吗？”
在1929年的股市大崩盘三年之后，有这样一首歌在孩子们口中传唱：
“梅隆吹响哨声，
胡佛敲响钟声，
华尔街发出指示，
美国就去下地狱。”
