源于《后汉书·班超传》。班超是东汉著名史学家班固的弟弟。公元62年，他的哥哥班固到洛阳去做教书郎，他和母亲也跟随而去。由于家庭经济非常困难，他只好到府中帮助人们做些抄写工作，用来维持生计。但他认为这样下去实在没有出息。有一天，他正在抄写文书，突然把笔向地上一投，长叹一口气说：“大丈夫纵然没有其他大志，也应当学习张骞和傅介子，为国家建功立业，怎么能这样长久地耍笔杆子呢！”随后，他就投笔从军去了。
班超投军以后，跟随在大将军窦固的麾下，屡建奇功。他奉命出使西域，克服了种种艰难困苦，为汉朝和好了50多个国家，巩固了汉朝的政权，维护了边疆的安宁。后被封为定远侯。后来，人们把班超投笔于地、参军作战的故事叫做“投笔从戎”，用来比喻弃文从武，有志报国。
